Thiết bị đo sâu hồi âm đa tia (hoặc đơn tia) được gắn vào một thiết bị nổi (thông thường là chiếc thuyền) phát ra một loạt các chùm tia ngang qua một “dải” của tầng nước. Khi các chùm tia bị dội ngược trở lại từ tầng nước, dữ liệu được thu thập và xử lý. Dữ liệu được xử lý có thể được xem trong thời gian thực trên thuyền trong quá trình khảo sát. Khảo sát đa tia thường được thực hiện trong các vùng nước có độ sâu lớn.
Thay vì phát ra một loạt các chùm tia, phép đo độ sâu đơn tia được sử dụng để đo độ sâu của nước ngay dưới thuyền. Khảo sát đơn tia thường được sử dụng cho các vùng nước có độ sâu nhỏ hơn (so với đo sâu đa tia).